明顾炎武《日知录》卷二〇：
《公羊傳》曰：「天子三公稱公，王者之後稱公。」天子三公稱公，周公、召公、畢公、毛公、蘇公是也。王者之後稱公，宋公是也。杜氏《通典》曰：「周制，非二王之後，列國諸侯其爵無至公者。春秋有虞公、州公，或因殷之舊爵，或嘗為天子之官，子孫因其號耳，非周之典制也。東遷而後，列國諸侯皆僭稱公。」夫子作《春秋》而筆之於書，則或公或否。生不公，葬則公之；列國不公，魯則公之，於是天子之事與人臣之禮並見於書，而天下之大法昭矣。漢之西都有七相五公，而光武則置三公，之文如鄧公禹、吳公漢、伏公湛、宋公宏、第五公倫、牟公融、袁公安、李公固、陳公寵、橋公玄、劉公寵、崔公烈、胡公廣、王公龔、楊公彪、茍公爽、皇甫公嵩、董公卓、曹公操，非其在三公之位，則無有書公者：《三國志》若漢之諸葛公亮、魏之司馬公懿、吳之張公昭、顧公雍、陸公遜，《晉書》若衛公、張公華、王公導、庾公亮、陶公侃、謝公安、桓公溫、劉公裕之類，非其在三公之位，則無有書公者。史至於唐而書公，不必皆尊官。泊乎今日，志狀之文，人人得稱之矣。籲，何其濫與！何其偽與！
《公羊传》里说：“天子的三公叫‘公’，王的后代也叫‘公’。”天子的三公，比如周公、召公、毕公、毛公、苏公；王的后代，比如宋公。杜氏的《通典》里讲：“周朝的制度，除了二王的后代，其他诸侯国的爵位没有达到‘公’的。春秋时期有虞公、州公，要么是因为继承了殷朝的旧爵位，要么是因为祖上当过天子的官，子孙就沿用了这个称号，但这不是周朝的正式制度。东周以后，诸侯国都僭越自称‘公’了。”
孔子写《春秋》，记录的时候有的叫“公”，有的不叫。活着时不叫“公”，下葬时却称“公”；诸侯国不叫“公”，鲁国却叫“公”。这样，天子的大事和臣子的礼仪都在书里写清楚了，天下的大法也就明朗了。
汉朝西都时有“七相五公”，到光武帝时只设三公，比如邓公禹、吴公汉、伏公湛、宋公宏等人，其他像袁公安、李公固、曹公操这些人，如果不是在三公的位置上，史书就不会称他们为“公”。到了《三国志》，像诸葛公亮、司马公懿、张公昭、顾公雍、陆公逊；《晋书》里像卫公、张公华、王公导、陶公侃、谢公安等人，也只有在三公位置上才会被称为“公”。
到了唐朝，史书称“公”就不一定都是高官了。到如今，墓志铭里人人随便都能称“公”。现在就连活着的普通人，也有被抬举为“公”的，公遍地走了。