唐末五代，天下离乱，大唐天子成了宦官手中的玩物，受尽摆弄，各方好汉你方唱罢我登场，所谓的大唐，不过是一个称谓罢了。
在这场大戏中登场的人物，大抵是藩镇大员，他们平时割据一方，称王称霸，但唐朝的藩镇和中央政府，却是一种畸形的相互依存的关系。中央政府离不开藩镇的支持和财富，藩镇的大员，也须得到中央政府的任命才能服众。大概是因为有太多的藩镇了，谁也不能领导谁，就只能把中央的皇帝作为名义上的领导。
这种脆弱的平衡在唐懿宗时被打破。唐懿宗是一个荒唐皇帝。本来，他继承的是一个看起来颇有中兴之气的王朝，唐懿宗的而父亲唐宣宗李忱，很有作为。他对内结束了毫无益处的牛李党争，大力抑制宦官豪强，在国内实行减税，国家渐渐有了起色。对外，李忱收复了安史之乱后丢失的河西地区，尤其是这一点，唐宣宗是颇为自得的。在《唐大诏令集•宣宗遗诏》中，他这样说：
克复河湟，拓疆三千里外。告成宗庙，雪耻二百年间。
收回了祖宗丢失的国土，自然很扬眉吐气。但他的儿子唐懿宗仿佛是专门来败坏大唐的。这个儿子本来是妾所生，也不为父亲喜欢，只是因为年纪比较大，再加上宦官的帮忙，才作假当上了皇帝。一坐上皇位，他的本性便暴露无遗了。史书记载唐懿宗奢靡成性，还极度迷信佛教。司马光在《资治通鉴》中说：
上遣敕使诣法门寺迎佛骨，群臣谏者甚众，至有言宪宗迎佛骨寻晏驾者。上曰：“朕生得见之，死亦无恨！”广造浮图、宝帐、香舆、幡花、幢盖以迎之，皆饰以金玉、锦绣、珠翠。自京城至寺三百里间，道路车马，昼夜不绝。夏，四月，壬寅，佛骨至京师，导以禁军兵仗、公私音乐，沸天烛地，绵亘数十里。
为了一睹佛骨真面目，连死都心甘情愿。这样的皇帝自然做事是不计后果的。果然，在他在位期间，唐朝本来已经熄灭下去的藩镇斗争之火重新燃烧，南方的属国也频频叛乱。宣宗的“大中之治“已成过眼烟云。而懿宗的统治，也被人称为有“九破”：
终年聚兵，一破也。蛮夷炽兴，二破也。权豪奢僭，三破也。大将不朝，四破也。广造佛寺，五破也。赂贿公行，六破也。长吏残暴，七破也。赋役不等，八破也。食禄人多，输税人少，九破也。
这很明显就是一个乱世的写照，这样一个局面，直接导致了致命的黄巢之乱。