19世纪末,在中国大地上,发生了轰轰烈烈的义和团运动。参加义和团的人,称为拳民。都是“练家子”,都在练各种神拳,家家都设有神坛,烧香拜神,然后各路神仙,上至玉皇大帝,下至华佗猪八戒,但凡在历史上有点名气的,都摇身一变,成了神,而且还下凡来附体。据说,神仙附体的拳民,就具有了刀枪不入的本领。
义和团运动,刚开始是在山东一带。而且颇带有反清的性质,所以袁世凯在山东做巡抚的时候,对参加神拳的,执行严厉打击的政策。后来一个叫做毓贤的人,来到山东做官,此人是一个著名的酷吏,在曹州做知府的时候,三个月杀了两千多人。他不但残忍,还极端排外,而且把排外看得比内乱还严重。本来山东的义和团闹得太不像话了。到处都在烧教堂,杀教民,简直无法无天。按说一个正常的官吏,要维持社会秩序,就绝不会容忍这种情况的。但毓贤却从中看到了机会,他把山东那些叛乱分子,什么大刀会、义和拳之类的,都收归旗下,纵容他们杀人放火。引起欧美国家的关注,政府在压力下,只好把毓贤撤职。