形式上，清王朝是中國數千年封建專制王朝的最後一個王朝。在此之前，歷史只不過是你方唱罷我登場的循環往復的改朝換代而已。這個舞臺上更換的只是演員，戲的內容並無變化。黑格爾就因為中國在過去的歲月中沒有精神進步，而稱中國沒有歷史。
乍一聽，這個論斷很刻薄，但對中國歷史瞭解多了，就不得不佩服德國人的深刻──中國社會不論是外在結構還是內在精神都以其驚人的惰性從古代一直延續下來，直到今天。有人說歷史是今天的一面鏡子，這句話用在中國社會是最恰當的。不僅如此，中國歷史與今天的驚人的一致性，使得中國的今天也能成為歷史的一面鏡子，人們可以在今天中國社會生活中的眾生相中，驗證歷史的真實，窺探歷史的後幕，豐富歷史中被忽視的細節。
一八四○年前的清王朝，同中國歷代王朝一樣，自為中央，鄙四周為夷蠻戎狄，過著孤芳自賞、一步三拍、悠哉悠哉、自給自足的生活。自己家中萬物具備，四周皆是貧盜之國，因此，王朝要緊之務就是把院牆修好了，別讓他人把自己的寶貝偷了去。
院牆修好了，統治者剩下的唯一心事便是江山社稷的穩固與皇運長久了。於是便尊孔崇儒，以使江山永固，社稷傳之萬世而不竭。滿人似乎做得很成功，少數民族入主中原，在歷史中多多，可是能像滿族這樣瞭解漢人心態的統治者卻沒有。實行漢化改革的鮮卑人北魏孝文帝不能和滿清皇帝相提並論，將漢人視為劣等民族的蒙古可汗也與滿清皇帝大相徑庭。滿清皇帝顯得格外成熟，將孔聖人的牌位高高舉起，頂禮膜拜，儼然是孔夫子的正宗傳人，道統的合法繼承者。政治上，又允許漢人從政，實行以漢治漢的政策。因此，在人數上占絕對優勢的漢人不再將剃光頭留辮子的滿人當成夷狄之人，也忘記了削髮之痛、亡國之恨，心安理得地做起了大清國的子民，甚至還為自己恰遇明主，適逢盛世，而感恩戴德，慶幸不已。
是的，滿族統治者很成功，清朝社會很穩定，很平靜，儘管不時有布衣黔首的「暴亂」，儘管有士人批評清王朝是一個朝廷無才相，學府無才史，兵營無才將，田野無才農，市場無才工、才商，甚至連才偷才盜都沒有的渾渾噩噩的社會，但這一切根本動搖不了大清王朝的根基。整個王朝並沒有什麼薄祚短壽的徵象，似乎的確可以萬歲萬歲萬萬歲……。
然而，滿清不走運的是，與以前諸王朝不同，騷擾帝國安寧的不再是北方游牧民族，而是飄洋而來的歐洲人。正是這些歐洲人，使得滿清的萬世帝國夢破碎了！
早在西元一五一四年，時值中國明朝中期，葡萄牙的武裝商人就來到中國，這些葡萄牙人和中國歷代的「夷狄」不一樣，他們是一些商人，似乎文明一些。中國擁有很大的市場，但卻不願與任何人通商，這使葡葡萄牙人很頭疼。葡萄牙人經過四十年的嘗試，逐漸瞭解了中國人。一五五七年，他們以中國人的方式賄賂了廣東按察使，將澳門長期租了下來，終於打開了中國市場的門戶。