西元一六四四年，滿人入關，明亡。新興的王朝是自信的。滿清皇帝康熙，於一六八五年取消海禁，向所有國家開放貿易，但地點僅限於廣州和澳門。
在向外擴張貿易的歐洲國家中，葡萄牙、西班牙走在歐洲國家的最前列。緊跟其後的是荷蘭、英國、法國。
其中英國後來居上，他先於一五八八年摧毀了西班牙的「無敵艦隊」，掌握了海上霸權，後於一六四○年開始了資產階級革命，成立了資產階級共和國；又於十八世紀六○年代最先開始了工業革命，成了世界頭號工業強國。步步領先的英國國力大增，逐漸成了無可爭議的世界頭號強國，其在海外的殖民活動、貿易也達到了前所未有的頂峰。
面對中國龐大的市場，僅僅一個開放的廣州已經滿足不了英國人的胃口了。為了要求更多的通商口岸並想在北京設立大使館，英國政府於一七九三年派出以馬加爾尼為首的使團出使中國。
當時乾隆皇帝接見了他們。但是這次訪問雙方都不愉快。英國方面失敗了，他們的請求一概被拒絕，並被提前趕出了北京城，四百人的使團近一半的人因疾病喪了命。馬加爾尼他們很惱怒，無法理解中國人病態的自大：「天朝扶有四海，惟勵精圖治，辦理政務，奇珍異寶，並無貴重，爾國王此次齎進各物，念其誠心遠獻，特諭該管衙門收納。其實天曹德威遠披，萬國親王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有……。」與英夷在廣州進行的一點貿易，還是大清皇帝開恩：天朝物產豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無，特因天朝所產茶葉、瓷器、蠶絲，為西洋各國及爾國必需之物，是以加恩體恤[1]。
中國方面也很不愉快。在中國皇帝官員眼裡，英國人不過是朝貢藩屬，覲見天朝皇帝必須行「三跪九叩」之禮。而英國人卻認為，民族國家一律平等，跪拜有辱國家，絕不能接受。英國是基督教國家，人民只跪拜上帝，而不跪人，對無限忠誠的英王陛下也是只行單腿下跪。所以他們堅持只能以同樣的禮節拜見中國皇帝。儘管乾隆皇帝最終「開恩」免了「三跪九叩」之禮，但是英國人的此舉引起了所有以磕頭為家常飯的中國官僚們的嫉恨。
叩頭不叩頭，表面上只是禮儀之爭，其實質是兩種文化的衝突。
英國人是基督徒，他們認為人與人之間是平等的，誰也不能跪拜誰，唯一跪拜的對象是上帝。國家與國家也是平等的，通商是互惠的，不能叩頭！中國人是無神論者，人們心中沒有一個高高在上的神，所以只能去跪拜人：父母、官吏、和皇帝。在無神論的中國，是不存在「平等」這個概念的。在中國人的心目中，平等就是沒有秩序，就是「禮崩樂壞」，就是沒有君君臣臣、父父子子，就是沒大沒小、天下大亂。不是你給我叩頭，就是我給你叩頭，這是聖人、祖宗傳下來的規矩，這就是禮。你是夷狄小國、弱國，我是中央大國、強國，所以你必須向我叩頭！
馬加爾尼訪華，對中國人來說，是一件小事，但是對歐洲人來說，卻是一件大事。正像後來的鴉片戰爭對歐洲人是件小事但對中國人是件大事一樣。馬加爾尼訪華是歐洲人中國觀念的轉折點，正像鴉片戰爭是中國人歐洲觀念的轉折點一樣。