清谈，也叫清言，流行于魏晋之世，是当时名士的入门手艺。如果想步入名士行列，不会几句清谈，就根本没有希望。相反，一旦掌握了这门技术，全天下的人都会高看你一眼，而进入名士行列。名士，大多是名门士族。汉魏以来，做官实行九品中正制，出身名门，就有官做，即使酒囊饭袋一个也无所谓。而出身寒门的人，即使有旷世之才，也没有做官的门路。所谓高门无寒士，寒门无高品。所以可以想见，当时的人是拼命往名士这个阶层挤的。
清谈的滥觞，其实在东汉末。当时官员和宦官作斗争，失败了，就跑到外面去谈论时政，品评人物。宦官当然不高兴，一帮书呆子在外面妄议中央，这怎么得了？于是有了“党锢之祸”，给了这帮口无遮拦的文化人一个下马威。到司马氏篡魏，由于他的皇帝来路不正，怕大家议论，于是狠狠地杀了一批心存不满的人，这下大家可都害怕了，清谈的习气依然，但谈的内容却变成了老庄玄学，与现实政治无关了。
如果是普通人这么谈玄说理，倒也无妨，兴许还能促进学术发展。但作为名士来说，他们一方面是清谈的主力，同时又是官员的储备库。自己想出来做官，就出来做官；不想的话，继续和众人扯淡。越扯淡，做官的资本越大。所以当时有很多人，本来中央征召他做官，他却不去做，美其名曰“不与俗务”。到官方给的条件符合自己的预期时，才出山，而且还做出一副老大不愿意的样子，好象是看在天下人的面子上才接受了官职。
西晋末的王衍，就是这么一位清谈领袖。王衍，字夷甫，是竹林七贤王戎的堂弟。王衍在小的时候，就被认为不一般。关于他的清谈领袖地位可不是我瞎说的，在史籍中有明确的记载。《晋书》卷四十三：
广与王衍俱宅心事外，名重于时。故天下言风流者，谓王、乐为称首焉。
说的是乐广（另一清言领袖）和王衍都是不过问世事的人，因为这个而被认为是风流人物之首。这个风流人物，倒也有几件事被传为奇谈。
一是信口雌黄。这个成语大家都知道它的意思，就是胡说八道。说的就是王衍。据《晋阳秋》记载，王衍“能言，于意有不安者，辄更易之，时号口中雌黃。”是说王衍口才好，说话时觉得说错了，能随口改正。为什么叫信口雌黄呢？这是因为古人没有橡皮，改字时用雌黄涂抹。王衍能够信口雌黄，可见此人胡说八道能力之不一般。
二是阿堵物。阿堵物，钱也。王衍作为大名士，自然是不谈钱的，一谈钱就俗了，虽然他自己很有钱。《世说新语 规箴》：
王夷甫雅尚玄远，常疾其妇贪濁，口未尝言“钱”。妇欲试之，令婢以钱绕床，不得行。夷甫晨起，見钱閡行，令婢：“举阿堵物！”
王衍口不称钱，但他的妻子喜欢聚敛钱，王衍很看不起她。有一天他的妻子把钱堆在王衍床前，让他下不了床，看他怎么办。不料王衍只说了句“快把这阿堵物拿开”，钱字还是没出口。名士的口不谈钱的前提是有钱，就像王衍一样，首先得能够“以钱绕床”，然后才有资格不谈钱。
王衍从小的时候，就显露出了不凡的气质。《晋书•列传第十三》记载：
总角尝造山涛，涛嗟叹良久，既去，目而送之曰：“何物老妪，生宁馨儿！然误天下苍生者，未必非此人也。”
山涛认为误尽苍生的，正是这个“宁磬儿”。果不其然，王衍出山后，官运亨通，朝中的大官几乎做了个遍，中书令、尚书令、司空、太尉等等。这样一个大人物，却是个为人不堪的小人。他的女儿嫁给了太子，贾后废太子时，王衍担心连累到自己，竟然让女儿跟太子离婚。后来贾后被诛，赵王司马伦认为这个王衍实在不像话，太子危难，不但不施以援手，反而背后拆台，真是废柴一根，干脆禁止他再做官。
在女婿做了天子的时候，王衍官至司徒。做了三公，但王衍从不考虑国家的事，而是一心经营自己的小家族。《晋书》记载说：
衍虽居宰辅之重，不以经国为念，而思自全之计。说东海王越曰：“中国已乱，当赖方伯，宜得文武兼资以任之。”乃以弟澄为荆州，族弟敦为青州。因谓澄、敦曰：“荆州有江汉之固，青州有负海之险，卿二人在外，而吾留此，足以为三窟矣。”
当时的西晋，八王之乱甫定，五胡之乱又继起，中原鼎沸。王衍就对东海王司马越说：“中原已然不行了，赶紧考虑地方吧。”于是就让自己家族的王澄、王敦做了荆州、青州的刺史。还喜滋滋地说：“荆州有长江天险，青州背靠大海，都是可进可退的地方。你们两个在地方，我留在中央，这就是狡兔三窟。”等到自己被石勒抓住，又说晋朝沦落到今天这步田地，跟自己没关系，为什么呢？因为自己“少不豫事”，本来就没有心思做官，但“随牒推移，遂至于此”，只不过拗不过世事，只好做到了三公的位置。为了自保，王衍甚至劝说晋朝的仇敌石勒称帝。石勒可不傻，根本不吃他这一套，于是大骂道：
君名盖四海，身居重任，少壮登朝，至于白首，何得言不豫世事邪！破坏天下，正是君罪。
你王衍既是清言名家，有时当朝三公。小小年纪就做了大官，一直做到老，现在竟然说不关自己的事，真是岂有此理。“吾行天下多矣，未尝见如此人”，我石勒横行天下，也算是见多识广，但像你这么不要脸的还是头一次见到，于是“使人夜排墙填杀之”，一代清谈领袖王衍，就这样死在了倒塌的墙底下了。
随着王衍的死去，西晋朝廷也慢慢走到了它的尽头。正所谓“使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人，不得不任其责。”（《世说新语．轻诋》）
两晋的名士层出不穷，西晋短亡，东晋偏安一隅，仅仅因为士族的支持，才延续了一百来年，而东晋的士族，那些士二代、士三代们，政治上更加不思进取，一心一意专门想着怎样保证自己家族利益的最大化，彼此倾轧，面对北朝的威胁软弱无力。直待到底层英雄刘裕的崛起，才一扫颓势，汉族精神才得以一振。