关于宋太祖赵匡胤的死因，历来是一个谜。比较流行的说法是“烛影斧声”，也就是赵匡胤死于其弟赵光义之手，是被谋杀的。而太宗赵光义的即位，是为篡位。
什么是烛影斧声呢？野史中言之凿凿，其中最著名、最被人相信的是文莹的《续湘山野录》，且看这本书里对太祖死时情况的记载：
上御太清阁四望气。是夕果晴，星斗明灿，上心方喜。俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王，延入大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引拄斧截雪，顾太宗曰：“好做，好做！”遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，周庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。
单从这个记载来看，太祖夜间游赏，本来天朗气清，令人心旷神怡，不料忽然愁云惨淡，风雪交加。太祖没了赏景兴致，赶忙回去避雪，还不忘叫来开封王，也就是他的弟弟赵光义一起喝酒。他们喝酒时把宦官宫女等闲杂人等全部赶走了。喝完酒睡觉，一觉醒来，太祖已经咽气，太宗即位于灵柩前。
这就是烛影斧声的全部。这里说的斧，有人认为是斧子，是太宗用斧子砍死了太祖，这种说法完全是扯淡。试想，太祖贵为天子，难道在卧室内摆放这一把杀人利器大斧头？况且，就算太宗想要结果太祖的小命，也不会采用斧劈这么明目张胆的举动。否则他真是傻的可以。既然不是真的斧头，那这个拄斧是什么东西呢？在关于宋朝的笔记中，拄斧这个词也多次出现，比如
太祖尝弹雀于后园,有群臣称有急事请见,太祖亟见之,其所奏乃常事耳。上怒,诘其故,对曰:‘臣以尚急于弹雀。’上愈怒,举柱斧柄撞其口,堕两齿。（《涑水记闻》卷一）
（太祖）引柱斧击折其上腭二齿。（《《续资治通鉴长编》卷九》）
(张)文定就大盘中以手取食,帝用拄斧击其首。（《邵氏闻见录》卷七）
从上文中可以看出，拄斧是帝王随手能用的一个东西，可能就是帝王的礼器之类的东西，既然能随手可用，而且还是用来击落大臣的牙齿，可见它也不是斧头，不然断落的可能会是脑袋而不是牙齿。
既然太宗不可能用斧头砍死太祖，那么是用什么方法呢？有人说是下毒。因为在历史记录中，太宗似乎是一个下毒高手，李煜就是被太宗用牵机药毒死了的。但在太祖死亡的那个夜里，根据文莹的记载，太宗是被临时召进宫里和太祖喝酒的。既然是临时，也就没有准备毒药的可能，除非太宗平时身上随时都带着毒药，但从情理上讲，这根本不可能，除非是武侠小说看多了。
而且，文莹的记载先是说“宦官、宫妾悉屏之”，即太祖太宗哥俩喝酒时，已经把宦官宫女都打发走了。那么问题来了，既然现场只有他们两个人，怎么会有看见兄弟俩动作，并听见太祖“好做好做”的声音呢？甚至连二人“鼻息如雷霆”的声音也听见了。真是不可思议。这里的记载绘声绘色，如在目前，根本不可能是现场只有哥俩所能有的，可见，这段记载不过是小说家言罢了。
那么太祖是怎么死的呢？正史中没有详细的记载，《宋史》卷三只有一句话记载了太祖的死亡：
癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十。
至于是怎么死的，没有说明。
后人推测，宋太祖赵匡胤可能是死于过量饮酒引起的心血管疾病。太祖嗜酒，史书中多有记载。赵匡胤之所以“被”黄袍加身，也是因为喝醉了酒。《续资治通鉴长编》：
太祖醉卧，初不省。甲辰黎明，四面叫呼而起，声震原野。
癸亥，上步自明德门，幸作坊宴射。酒酣，顾前凤翔节度使、兼中书令临清王彥超
还有杯酒释兵权等等，都说明太祖嗜酒成性，有人说太祖未必病酒，因为他明确说过“沉湎于酒，何以为人？”的话，但这只是其一，这句话后面紧接着就是这一句“朕或因宴会至醉，经宿未尝不悔也。”说明太祖宿醉是经常有的事，虽然他后悔，恐怕也是积习难改。而且，综观宋朝的几个皇帝，很有几个是因为中风或心血管疾病而死的。就是太宗，可能也有此病。《续资治通鉴长编》卷十七：
（晋王，即赵光义）尝疾病，殆不知人，上亟往问，亲為灼艾，王王痛，上亦取艾自灸，自辰及酉，王汗洽苏息，上乃还。疾良愈，复往视之，赐以龙凤毡褥。
赵光义发病乃至“不知人”，即失去意识、昏迷，太祖赐给他毡褥保暖，很可能就是中风的症状。其他皇帝多有因此病而去世的，比如真宗得风疾，至于不能和大臣沟通。仁宗曾经“暴感风眩”，以至于在受朝时“冠冕欹侧”，像是瘫痪了样子；神宗曾对身边的内侍说自己“足跌头痛”等等，都是心脑血管疾病的征兆。可见，赵家人对此病是有遗传的。
而且，宋太祖的发病，并不是一直以来所谓的突然发病，第二天就死去。应该是已经发病多日了。《续资治通鉴长编》卷十七：
上不豫，驿召守真至阙下。壬子（开宝九年十月十九日，也就是赵匡胤死的前一天），命內侍王继恩就建隆观设黃籙醮，令守真降神。
是说太祖生病了（不豫），通过驿站招来道士守真给他做法祛病。守真是谁？守真名张守真，是一个钟南山的道士。钟南山离开封那么远，即使通过驿站快马加鞭，没有几天也是不行的。结果张道士到达开封的第二天，太祖就去世了。由此可见太祖并不是身体好好的就突然去世，而是有一个生病的过程。那么太祖得病而死，就可以肯定了。
至于太宗是不是篡位呢？因为太祖生前并没有立下继位遗诏。所以，在他弥留之际，谁能在身边，谁就有了继位的资本。司马光的《涑水纪闻》记载说，太祖弥留之际，皇后让太监王继恩把太祖的儿子秦王赵德芳叫来，托寄大事。但这个太监，可能平时和赵光义关系比较好，甚至也怂恿过赵光义做天子，并没有招秦王，而是直接去了晋王府，告知晋王赵光义，太祖眼看不行了，你赶快去继位吧。于是晋王首先到达太祖的床前，皇后一看傻眼了，儿子没来，小叔子倒来了，事已至此，无可挽回，只好说“吾母子之命，皆托于官家”。太宗当时答应得好好的，说什么“共保富贵，无忧也”，但后来秦王还是不明不白地死了，只在小说中留下了一个“八贤王”的形象。
所以，历史真相可能是太祖病死，太宗不光彩地继位，为后人留下了无数想象空间。