肃顺，咸丰皇帝死前的顾命八大臣之首。因慈禧和老八恭亲王发动政变，被捕，砍头于菜市口。按，满清宗室的死刑，本来只赐自尽，没有公开砍头的先例。可见慈禧对肃顺恨之入骨。
世人皆知肃顺之狂逆，不知他实在是满清中兴的大功臣，左宗棠、曾国藩之辈，当年皆是肃顺一手呵护起来的。肃顺有识才爱才之名，特别是汉人，对满人却不感冒，也因此，招来满人的愤恨，砍头之日，满人拍手称快。
《清代野记》载肃顺爱护人才故事：
肃极喜延揽人才，邸中客常满，皆汉人也。湖口高碧湄大令，会试在京，肃聘为记室，欲以状头畀之。庚申高式式，迨殿试，适肃奉命为收卷大臣，虑有优于高者，欲困之，遂下令曰：「下午四时不交者撤卷。」乃未晡，即有交者，视其名，钟骏声也，通篇七叶半，无一补缀。肃不觉大愠，即受而置之靴中，既毕事，亦忘之矣。归邸脱靴，始见之，大骇，即遣骑驰送阅卷处。阅卷大臣以为必肃所注意者，遂以一甲一名进呈御览，而钟竟得大魁矣。及遍觅高卷，乃知亦在撤卷中。盖高作字甚缓，日将没，犹未毕，遂一例被撤，而肃不知也。及朝考，又以出韵置未等，以知县发江苏，补吴县知县，有强项声。
肃之爱才多此类。如陈孚恩、匡源、焦佑瀛、黄宗汉等，皆肃所举也。而独不喜满人，常谓满人糊涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳。故其待满人，不如其待汉人之厚，满人深恶之。
肃顺很喜欢招揽人才，家里常常有很多客人，都是汉人。有一次，湖口的高碧湄大人来京城参加会试，肃请他做自己的书记，打算让他成为状元。庚申年，高碧湄顺利通过会试，进入殿试。恰巧肃奉命担任收卷大臣，担心有比高碧湄更出色的人出现，就下令说：「下午四点不交卷的，将撤卷。」
还没到黄昏，就有人交卷了。看名字，是钟骏声，整篇文章七页半，没有一个错字。肃很生气，就把卷子放在自己的靴子里。事情忙完后，他竟然忘了这事。回到家脱靴子时，才发现钟骏声的卷子，吓了一跳，赶紧派人骑马送到阅卷处。阅卷大臣以为这是肃特别注意的人，就把钟骏声的卷子呈给皇帝，钟骏声最终成了状元。
再找高碧湄的卷子，才发现也在撤卷之中。原来，高碧湄写字很慢，太阳快落山时还没写完，于是他的卷子也被撤了，肃对此一无所知。在之后的朝考中，高碧湄因为出韵，被排在未等，后来被任命为江苏吴县的知县，有很强的声誉。
肃爱才的事情很多都是这样。像陈孚恩、匡源、焦佑瀛、黄宗汉等，都是他推荐的人。但他不喜欢满人，常说满人糊涂，不懂事，不能为国家效力，只知道要钱，甚至要皇上裁撤满人的俸禄。所以他对待满人不如对待汉人那样厚道，满人也因此很讨厌他。