中国历史上开国皇帝杀功臣留下名声的，一个是汉高祖，所谓“良弓藏，走狗烹”；另一个就是朱元璋。对于汉高祖诛杀韩信、彭越、英布等，我们可以以人情理解——这三个人，虽然位至王侯，但都不姓刘。但这也不是重要的，更重要的是，这三个人不是刘邦的核心利益集团成员。
韩信最有代表性。秦末陈胜义兵起，诸侯响应。韩信首先投奔项梁，项梁死后自然跟了项羽。但是，项羽不重视他，只让他做郎中。秦汉时的郎中，大约相当于侍卫之类的官。对于甘受胯下之辱的韩信来说，这当然让他闷闷不乐。于是，他离开项羽，投奔刘邦。但在刘邦队伍里依然不吃香，官职甚至还不如在项羽的队伍里。《史记 淮阴侯列传》中说：
汉王之入蜀，信亡楚归汉，未得知名，为连敖。
“连敖”是一个什么官职呢？或解释为“典客”，或解释为“司马”。典客，就是门客之类的人，相当于幕府人员。司马，在战国时代，指的是掌管军政、军赋的副官，相当于粮草官，还是个副的。这对于韩信来说真是屈才了，所以，当刘邦被项羽安排到偏僻之地汉中当汉王的时候，半路上将士逃亡很多——在那个群雄逐鹿的时代，谁有实力就跟谁——韩信也不例外，既然刘邦不重用他，他就来个一走了之。
说到这里，我们大致能看出韩信的品性了，天生的鹰犬命，仗着自己有些本事，做事三心二意，没有主见。
韩信还在刘邦队伍里的时候，和萧何处得不错。萧何是高祖起事时的成员，属于核心利益集团成员。萧何知人，一听到韩信跑了，穿上鞋子就去追，结果被高祖误会，以为连他也要跑路。着急得不知所措。后来萧何回来了，刘邦又高兴起来。《史记》中的记载活灵活现：
上大怒，如失左右手。居一二日，何来谒上，上且怒且喜，骂何曰：“若亡，何也？”何曰：“臣不敢亡也，臣追亡者。”上曰：“若所追者谁？”曰：“韩信也。”上复骂曰：“诸将亡者以十数，公无所追；追信，诈也。”
刘邦听了萧何的解释，一开始竟然不相信。跑路的人这么多你不去追，偏偏去追一个管粮草的副官，这不是当我白痴吗？待萧何把韩信如何如何演说了一番之后，刘邦才决定对韩信另眼相待。就决定拜韩信为将，但萧何以为这官还是小了些，凭韩信的性子，还是要跑路的。不得已，刘邦让韩信做了大将。韩信终于如愿以偿了。
后来，在刘邦剪灭群雄的过程中，韩信大展身手，战功赫赫，最终位至齐王。
再来说一下刘邦的封王。秦失天下，群雄逐鹿。最后无赖子刘邦笑到了最后，何也？因为刘邦善于笼络人才。韩信曾经和刘邦讨论过各将领的才能，最后说道自己，认为自己将兵“多多益善”，越多越好。这真是信心爆棚啊。刘邦看不惯，就反问他，你既然这么牛逼，为什么最后还是为我卖力啊。韩信说：
陛下不能将兵，而善将将，此乃信之所以为陛下禽也。
这也是实话。刘邦的“善将将”，其实就是善于笼络人。在剪灭群雄的过程中，刘邦自己的嫡系毕竟不多，也能力不突出，靠的是从前各诸侯国的人。那些人自己手里有兵，就有讨价还价的筹码。灭一国，刘邦就封一国王。采取的是“多劳多得，能者取之”的办法。韩信灭齐后，功劳很大了，刘邦就封他做了齐王。想想看，这也是没有办法的事。谁让韩信手中有兵呢？其他人的情况也是这样，英布、彭越都是实力人物，又不是刘邦的嫡系，所以，为了安抚他们，刘邦都一一封王。这也是汉初异姓王多的原因。
到刘邦做了皇帝的时候，天下是姓刘的了，世事转移，再让异姓做王，刘皇帝心里当然别扭得不得了。况且这些异姓王也不是省油的灯。就拿韩信来说吧，当初就这山望着那山高，三心二意，现在难保一心一心保刘姓江山。于是，被逼着谋反，最后死在了一个女人手里。
高祖诛杀了几个异姓王，同时大封刘姓王，非刘姓不得封王，自以为天下永远姓刘，可高枕无忧了，没想到后来闹成了七国之乱。连自己人也不可靠，这恐怕是刘邦没有想到的吧。
刘邦诛杀功臣，主要是诛杀异姓王。至于其他功臣，尤其是核心利益集团成员，如萧何、樊哙、张良等，都得善终。由此可见，高祖的杀功臣，出发点是国家。
那么明太祖朱元璋呢？
朱元璋得天下后，就开始大开杀戒。不像汉高祖杀外人，朱元璋是连里带外一起杀，不管你是什么人，和皇帝是什么关系，只要碍着皇帝，就得掉脑袋。
明初的法律也是出奇地严厉。大概是因为朱元璋出身低微，又看到元末社会的腐化，地方的跋扈，所以才制定了严刑峻法，希望来以此避免元朝的厄运。朱元璋最恨腐败。所以，一开始就在全国大搞反腐运动。但效果不佳。他说：“当是时，天下初定，民顽吏弊。虽朝有十人弃市，暮有百人而仍为之。”虽然效果不佳，但依然被卖力地执行了，结果搞得人心惶惶，大臣们上班时都要和家人做诀别状，因为人人都朝不保夕。
朱元璋一方面在社会上制造恐怖气氛，一方面在政治上大搞改革。所谓改革，其实就是加紧加强中央集权，剥夺地方权力。元末天下大乱，地方豪强拥兵自重，朱元璋吸取教训，废除行省制，在地方上设立“三司”，就是承宣布政使司、提刑按察司、都指挥使司，归中央直接节制。这样。地方的政、法、军权力都归中央了。在中央，废除丞相制，使六部直接对皇帝负责。同时设立皇帝的私人顾问集团大学士，大概相当于现在的中央某某领导小组吧。自己既做皇帝，又做宰相。真是独夫了。
在加强皇帝专权的过程中，诛杀功臣是不可避免的了。
大明的开国功臣，刚开始都是位高权重，封侯赐地，好一副君臣相得的图景。李善长、徐达都做到了宰相的位置，李文忠做了军委主席，胡惟庸一人专相权多年。结果呢？这几个人都不得善终。首先是胡惟庸，被控串通日本谋反、贪污，被杀了，株连几万人，包括李善长。大将军徐达，为人忠厚老实，后来生病死掉了。至于具体细节，众说纷纭。有人说是劳累死的，有人说是被朱元璋害死的——据说徐达后背生疽，忌吃鹅肉，偏偏朱元璋送来一只烧鹅慰劳他。皇帝的赐食敢不吃吗？徐达吃完烧鹅没几天就死了。这当然是传说，但徐达的死，恐怕还是令朱元璋快心的。
再来说说胡惟庸案。胡惟庸当宰相七年，而且是独相，跋扈应该是有的，而且，刘基的死可能也与胡惟庸脱不开干系，因为刘基一开始就不看好他。有人说刘基是被胡惟庸毒死的，胡惟庸胆子再大，也不敢自作主张做这件事，背后很可能有朱元璋的默许。刘基死后，胡惟庸的好日子也不多了，由于自己权力太大，让朱元璋心里不舒服，就以谋逆的罪名杀了，前前后后杀了几万人。关于胡惟庸谋逆的证据，《明史纪事本末》里的记载有声有色：
正月戊戌，惟庸因诡言第中井出醴泉，邀帝临幸，帝许之。驾出西华门，内使云奇冲跸道，勒马衔言状，气方勃，舌駃不能达意。太祖怒其不敬，左右挝捶乱下。云奇右臂将折，垂毙，犹指贼臣第，弗为痛缩。上悟，乃登城望其第，藏兵复壁间，刀槊林立。即发羽林掩捕，考掠具状，磔于市，并其党御史大夫陈宁、中丞涂节等皆伏诛，僚属党与凡万五千人，株连甚众。
这里的情节就好象小说一般精彩，也像低劣小说一样禁不起推敲。首先，太监云奇是如何知道胡惟庸谋反的？云奇如果提前知道胡惟庸谋反，为什么不提前告发，反要等到皇帝去胡宅时才急急地告发？这于理不通。还有，皇帝登上城楼，就看见了胡宅里藏的士兵和武器。谋反这么大的事，胡惟庸这么不小心？让士兵拿着武器在自家院子里站着？这更是于理不通。不管怎么说，胡惟庸被杀。他当时的身份是宰相，从此，中国再无宰相，大权皇帝独揽。
诛杀胡惟庸，其实是为废除丞相制扫除障碍。《皇明祖训》里说：
今我朝罢丞相，设五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙门，分理天下庶务，彼此颉颃,不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当，以后子孙做皇帝时，并不许立丞相。
好了，皇帝终于全权在握了。
朱元璋杀的功臣，很多是跟随他一起起事的老乡，也就是淮西集团的人。朱元璋杀功臣，可不管不顾，只要对皇家不利的，都要杀掉。他自己是一家独大了，凭他的能力，治理国家尚需大学士帮助。等到朱姓子孙，没有能力，又没有可以依靠的宰相官僚集团，大权只好旁落宦官之手。有明一代，宦官之跋扈，真是闻所未闻。太祖朱元璋开了个坏头。
明清以来，政治上的专制逐渐变成了独裁。废宰相，设内阁、小组，政权成为一家之政权，没有了官僚，只有口称“奴才”的大学士。朱元璋“功不可没”。