契丹人是中国的一个古老的民族，早在唐朝的时候就已经强大起来，唐朝灭亡，天下乱成一团，契丹却渐渐形成一个大的帝国。早在916年，还是五代十国混战的时候，耶律阿保机就建立了契丹国，一直到被女真人所灭，享国竟然有二百多年。
这个少数民族建立的政权，其实对中华文化的贡献良多。大家知道，唐朝安史之乱后，对西域的控制就已经失去了。宋朝局促中原，同时面临好几个敌国，连自身都胆战心惊，对于西域，更是想都不敢想。这个时候对西域上心的，就是这个契丹人建立的辽国。
辽朝建立不久，就和西域国家拉上了关系。根据《辽史》记载，924年，西域国家来朝贡辽朝。“癸亥，大食国来贡。”这个大食国，根据名字来看，定是西域国家无疑。但是不是唐朝时的大食呢？不是，原因咱们下面说。接着说西域国家和辽的密切关系。唐朝对西域的控制失去后，天可汗的地位也荡然无存了。但毕竟中国的影响力还是有的。所以，辽朝成了西域国家的朝贡对象。古代的朝贡，其实就是一种国家层面上的贸易。你来我往，来朝贡的国家不是空着手来，也不是空着手回去。甚至回去时带的东西比朝贡的还要多。《契丹国志》有一节专门写这些朝贡物品的，叫做《诸小国贡进物件》。里面就写到：
已（以）上诸国三年一次遣使，约四百余人，至契丹贡献玉、珠、犀、乳香、琥珀、玛瑙器、宾铁兵器、斜合黑皮、褐里丝、门得丝、帕里呵、碙砂、褐里丝。”“已（以）上皆细毛织成，以二丈为匹。契丹回赐，至少亦不下四十万贯。”
这些朝贡国家里，就有一个大食。
咱们现在说说这个大食是怎么回事。
一提起大食，你可能马上就会想到唐朝时的大食，那个和高仙芝打了一仗并且打胜了的阿拉伯帝国。等等，那都是几百年前的事情了，所谓此一时彼一时，那个曾经威风八面不可一世的阿拉伯帝国，现在也是不复往日了。在中亚的统治，其实本来就有点力不从心，现在更是名存实亡了。取而代之的是各个王国。比较强大的有一个是伊斯兰化的伽色尼王朝，另一个叫做喀喇汗王朝。上面说到的大食国，其实就是喀喇汗王朝。为什么还要叫大食呢？大概是因为大食帝国确实曾经统治过中亚，太有名的缘故吧，以至于不管中亚的什么国家，中国人一律称之为大食。比如宋朝人周去非在《岭外代答》一书中就说：
大食者，诸国之总名也。有国千余，所知名者，特数国耳。
就是这个大食国，也就是喀喇汗王朝，最后成为契丹人败退中国，称霸中亚的基地。
这是怎么回事呢？
辽朝被女真人灭掉后，契丹贵族耶律大石带着残部一路向西逃去。他的目的地是哪里呢？就是喀喇汗王朝。《辽史》卷三十记载着他为了能够到达喀喇汗国而写信给高昌国王的一封信，因为要到达喀喇汗国，要途径高昌。信里写道：“……是与尔国非一日之好也。今我将西至大食，假道尔国，其勿致疑。”意思是说现在我要向西到大食，要经过你的国家，请你不要心生疑虑。有人说耶律大石是西征喀喇汗国，这真是笑话。当时作为丧家之犬，有何资本去翻山越岭征讨一个陌生的国家？耶律大石向西逃跑，为什么要选喀喇汗国为目的地呢？因为历史上辽和喀喇汗国关系不一般，是姻亲之国。《辽史.卷十六》记载：
壬寅，大食国遣使进象及方物，为子册割请婚。（太平元年三月）是月，大食国王复遣使请婚，封王子班郎君胡思里女可老为公主嫁之。
原来辽朝的一个公主曾经嫁给了喀喇汗国的一个王子，两国之间有这层关系，所以耶律大石西逃，首先想到的落脚点就是喀喇汗国。耶律大石一行人走到一个叫叶密立的地方时，他的行程因为一件事不得不耽搁。原来喀喇汗国闹分裂，这个时候去投奔显然不是时候。于是只好先在叶密立住下。叶密立这个地方，本来是一个叫做阻卜各部落人的地盘。而耶律大石率领的士兵，很多就是叶密立人，于是好事来了，很多叶密立人都来归顺他，把他作为叶密立人的首领，还给他起了一个突厥意味十足的称号，叫做“菊尔汗”。但耶律大石是从中华逃出来的，早已浸染了中华文化，估计突然被称作汗有点不适应，于是又有人给他起了一个汉人的名号，叫做“天佑皇帝”，还有了年号。这样，西辽政权就诞生了。
此时的喀喇汗国，国内也到处是叛乱。国王不能收拾烂摊子，听说耶律大石就在附近，而且带着不少的人马，于是就请求耶律大石帮助自己平叛，代价是把汗国让给耶律大石统治，自己好彻底放弃这个烂摊子。耶律大石乘着这个机会进入喀喇汗国，不但平定了叛乱，而且利用喀喇汗国的基业，发展壮大，不但抵御住了塞尔柱帝国突厥人的进攻，还东征西讨，征服了花剌子模、喀什喀尔、和阗、高昌等地，天山南北和中亚差不多都成了西辽的势力范围。
西辽国历三世而被蒙古灭亡，西辽灭亡后，契丹人又展开了逃跑计划，一路向西跑到了波斯，还建立了一个国家，最后也是让蒙古人灭了。